Científicos han conseguido criar cachorros de lobo gris que portan material genético de sus ancestros extintos, los conocidos como «lobos terribles» o gigantes, popularizados por una famosa serie de televisión y desaparecidos hace aproximadamente 13.000 años.
Durante más de una década, la comunidad científica ha explorado la posibilidad de recuperar especies desaparecidas, un proceso a veces denominado «desextinción». Ahora, la empresa Colossal Biosciences anuncia haber alcanzado un hito significativo en este campo con el «lobo terrible», una especie extinta de gran tamaño que cobró notoriedad gracias a la serie televisiva «Game of Thrones».
En 2021, un equipo independiente de científicos logró extraer ADN de restos fósiles de lobos gigantes (o terribles), extintos hace unos 13.000 años. Utilizando este y nuevo material genético descubierto, investigadores de Colossal han realizado la edición de 20 genes en lobos grises para conferirles rasgos distintivos de sus ancestros gigantes. Posteriormente, se generaron embriones a partir de estas células de lobo gris genéticamente modificadas, los cuales fueron implantados en hembras de lobo gris como madres sustitutas, culminando en el nacimiento de tres cachorros saludables: dos machos de seis meses y una hembra de dos meses, bautizados como Rómulo, Remo y Khaleesi. Estos ejemplares presentan ciertas características de los lobos gigantes, como un tamaño considerable y un pelaje denso y de tonalidad pálida, poco común en los lobos grises. Colossal Biosciences, valorada en 10 mil millones de dólares en enero, mantiene a estos lobos en una instalación privada ubicada en un lugar no revelado del norte de Estados Unidos.
Beth Shapiro, directora científica de Colossal, describió el nacimiento de estos cachorros como el primer caso exitoso de un intento de «crear copias funcionales de algo que solía estar vivo», según declaró en una entrevista.
Aunque estos animales permanecerán en cautiverio, la tecnología desarrollada por la compañía podría tener aplicaciones en la conservación de especies actualmente en peligro de extinción, como el lobo rojo, cuya población se encuentra principalmente en Carolina del Norte y está catalogada en peligro crítico. En 2022, se identificaron híbridos de lobo rojo y coyote en Texas y Luisiana. Recientemente, Colossal también anunció la obtención de cuatro clones a partir de estos híbridos. Se plantea la hipótesis de que la introducción de estos clones en Carolina del Norte podría contribuir a mejorar la diversidad genética de la población de lobos rojos en la zona, ofreciendo una posible vía para evitar su extinción.
Históricamente, la ciencia ha explorado diversas estrategias para la recuperación de especies extintas. Un escenario hipotético implicaría la recuperación de una célula intacta de un espécimen congelado de mamut lanudo, la cual podría descongelarse y utilizarse para generar un clon.
Los emprendedores y científicos que fundaron Colossal en 2021 adoptaron un enfoque diferente. Su método consiste en analizar ADN antiguo para identificar las mutaciones genéticas clave que diferenciaban a las especies extintas de sus parientes vivos actuales. Posteriormente, modifican el ADN de un pariente vivo utilizando estos genes para producir animales viables. Si bien los animales resultantes no son genéticamente idénticos a las especies extintas, sí lo son en aspectos considerados cruciales.
Colossal había iniciado previamente proyectos de alto perfil con mamuts lanudos y el dodo, un ave no voladora extinta hace tres siglos, enfrentando diversos desafíos. Uno de ellos era la complejidad de realizar múltiples ediciones genéticas en el ADN de un animal, en contraste con la relativa facilidad de una única modificación. Otro desafío radicaba en la producción de animales a partir del ADN editado. En el caso de los mamuts, se contempló la posibilidad de gestación en madres sustitutas de elefantes asiáticos, una técnica de fertilización in vitro nunca antes realizada en elefantes. Para el dodo, se requería un método para introducir un embrión de ave modificado en un huevo de cáscara dura.
En 2023, el equipo de Colossal redirigió su atención hacia los lobos gigantes, considerándolos una especie potencialmente más accesible para este tipo de iniciativas. El parentesco cercano de los lobos gigantes con los perros permitía a los científicos aprovechar años de investigación en clonación canina e implantación de embriones caninos.
Según el Dr. Shapiro, quien se unió a Colossal en 2024 y formó parte del equipo que recuperó por primera vez ADN de lobo huargo de fósiles en 2021, «Hemos trabajado mucho con perros, porque a la gente le encanta el lobo gris doméstico favorito de todos». El trabajo inicial de 2021 solo permitió obtener fragmentos de material genético. En Colossal, Shapiro y sus colegas decidieron buscar más ADN de lobo huargo con la esperanza de comprender mejor la biología de la especie extinta y, potencialmente, lograr su «revivificación».
«Fue la forma más sencilla de obtener un resultado predecible», explicó Shapiro.
El equipo examinó fósiles de lobos gigantes utilizando métodos avanzados para aislar ADN. Esta vez, lograron obtener una cantidad significativa de material genético de dos fósiles: un diente de 13.000 años encontrado en Ohio y un cráneo de 72.000 años descubierto en Idaho. Los genomas de los lobos gigantes permitieron a Shapiro y a su equipo reconstruir la historia de estos animales con mayor detalle.
Se descubrió que los lobos gigantes pertenecían al mismo linaje que dio origen a los lobos, chacales y licaones africanos actuales, separándose de la rama principal hace unos 4,5 millones de años. Posteriormente, hace unos 2,6 millones de años, se cruzaron con otras especies, incluyendo los ancestros de los lobos grises y coyotes modernos.
Según Julie Meachen, paleontóloga de la Universidad de Des Moines que participó en el proyecto de ADN antiguo, los lobos gigantes dominaron el sur de Canadá y Estados Unidos, superando en tamaño a los lobos grises en un 25% y poseyendo dientes y mandíbulas de mayor tamaño. Su dieta se basaba en caballos, bisontes y posiblemente mamuts. La extinción de muchas de estas presas, probablemente en parte debido a la actividad humana, pudo haber contribuido a la desaparición del lobo gigante, permitiendo que el lobo gris se expandiera desde el norte de Canadá y Alaska para ocupar el nicho ecológico vacante.
Meachen y sus colegas determinaron que «los lobos gigantes y los lobos grises son genéticamente idénticos en más del 99%». Se identificaron ochenta genes con diferencias significativas, algunos de los cuales se sabe que influyen en el tamaño de los perros y lobos actuales, lo que sugiere su papel en el gran tamaño de los lobos gigantes.
Un hallazgo sorprendente fue que los lobos gigantes portaban genes para un pelaje claro, que probablemente era grueso y denso. La Dra. Shapiro y su equipo están preparando un artículo científico que detalla estos resultados.
El proceso para la recreación de características del lobo gigante
Con la identificación de los genes del lobo gigante, los científicos de Colossal iniciaron su proyecto de «desextinción». El primer paso consistió en aislar células sanguíneas de lobos grises y cultivarlas en laboratorio, donde se llevó a cabo la «modificación del ADN del lobo».
Hace diez años, se logró alterar un solo gen en beagles para desarrollar músculos más grandes. Desde entonces, los investigadores han avanzado en la edición simultánea de múltiples genes en el ADN de mamíferos. Para el proyecto del lobo huargo, el equipo de Colossal se propuso editar 20 genes, llevando la tecnología a sus límites actuales.
Los científicos introdujeron mutaciones propias del lobo gigante en 15 genes. Sin embargo, se omitieron las cinco mutaciones restantes, ya que estudios previos habían demostrado que causaban sordera y ceguera en lobos grises. En su lugar, el equipo de Colossal identificó mutaciones equivalentes en esos cinco genes presentes en perros y lobos grises sin efectos perjudiciales, e introdujo estas «cinco mutaciones de respaldo» en las células del lobo gris.
«Es una línea muy fina», explicó Shapiro. «Se busca resucitar estos fenotipos, pero no se quiere hacer algo que sea perjudicial para el animal».
El ADN editado de las células sanguíneas del lobo gris se transfirió a óvulos de perro sin núcleo. Se crearon docenas de estos óvulos, que fueron implantados en perras de gran tamaño que actuaron como madres sustitutas. La mayoría de los embriones no llegaron a desarrollarse, pero nacieron cuatro crías. Una de ellas falleció a los 10 días debido a una ruptura intestinal, aunque la autopsia reveló que la causa no estaba relacionada con mutaciones dañinas.
Matt James, director de animales en Colossal, supervisó los embarazos y los partos. Reconoció el éxito de los experimentos al observar el pelaje blanco de uno de los cachorros.
«Ese primer destello blanco fue una verdadera bofetada», recordó James. «Se me quedará grabado para siempre».
Dos de los cachorros, Rómulo y Remo, fueron nombrados en honor a los míticos fundadores de Roma, quienes según la leyenda fueron criados por una loba. La tercera cachorra, Khaleesi, lleva el nombre de un personaje principal de «Game of Thrones».
James informó que los lobos eran aproximadamente «un 20% más grandes que los lobos grises de su edad». Además de su pelaje blanco y espeso, presentan colas inusualmente tupidas y una melena alrededor del cuello.
Los investigadores esperan observar el crecimiento de los lobos y están atentos a cualquier cambio inesperado en su biología. «Me fascina ver qué sucede», comentó Shapiro.
Agregó que era poco probable que los animales revelaran mucho sobre el comportamiento de los lobos gigantes, dada su crianza en cautiverio. «Me encantaría conocer el comportamiento natural de un lobo gigante», dijo. «Pero, en esencia, viven como un lobo en un hotel de lujo. No pueden clavarse una astilla sin que nos enteremos».
Adam Boyko, genetista de la Universidad de Cornell que no participó en el proyecto, comentó: «Es emocionante poder crear versiones funcionales de especies extintas». Sin embargo, no considera que Rómulo, Remo y Khaleesi sean lobos gigantes verdaderamente resucitados. Señaló que no se crían en manadas de lobos huargos, donde podrían aprender su comportamiento, y «no consumen una dieta ancestral, por lo que no adquieren el conjunto único de microbios intestinales de sus ancestros».
Los animales portan 20 genes de lobo gigante, lo que podría proporcionar información valiosa sobre la biología de la especie extinta. Sin embargo, Boyko especuló que muchos otros genes también contribuyeron a diferenciarlos de otros lobos. «Desconocemos esa cifra», dijo. «Podrían ser 20, o 2000».
Colossal ha estado colaborando con diversas comunidades indígenas estadounidenses. La Nación MHA de Dakota del Norte ha expresado su interés en el proyecto del lobo huargo. «Su presencia nos recordaría nuestra responsabilidad como guardianes de la Tierra», declaró Mark Fox, presidente tribal de la Nación MHA, en un comunicado emitido por la empresa.
No obstante, si animales con ADN de lobo huargo fueran introducidos en la naturaleza, tendrían que sobrevivir en un mundo radicalmente diferente al de la edad de hielo. Los enormes animales que los lobos huargos cazaban están extintos o sobreviven en pequeñas poblaciones. Cualquier lobo huargo «resucitado» que deambulara libremente tendría que recurrir a presas más pequeñas y, potencialmente, competir con los lobos grises.
Por su parte, «los lobos grises y los lobos rojos enfrentan amenazas, incluida la caza, que ninguna magia genética puede abordar». El mes pasado, 60 organizaciones ambientalistas protestaron contra un proyecto de ley presentado en el Congreso que eliminaría a los lobos grises de la lista de especies en peligro de extinción, un cambio que podría conducir a más muertes por caza advirtió. «Si se convierte en ley, el proyecto en realidad firmaría sentencias de muerte para miles de lobos en todo el país», escribieron.
Meachen, quien no participó en la creación de los cachorros de lobo, expresó tener sentimientos encontrados sobre el esfuerzo de «desextinción».
