Una investigación liderada por científicos de la Universidad de Chile identificó seis linajes genéticamente diferenciados de planarias de agua dulce en distintas zonas del país. Entre ellos destacan poblaciones encontradas en el Altiplano, capaces de sobrevivir en algunos de los ambientes más extremos de Chile.
El estudio amplía el conocimiento sobre la biodiversidad de estos pequeños gusanos planos, conocidos por su extraordinaria capacidad de regeneración. Los investigadores advierten que aún se trata de especies potenciales, cuya clasificación definitiva requerirá nuevos análisis.
Seis Linajes Bajo Estudio
Chile cuenta oficialmente con solo cinco especies descritas de planarias de agua dulce. Sin embargo, una investigación desarrollada por científicos del Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG), junto a investigadores de la Universidad de Chile, la Universidad Bernardo O’Higgins y la Universidad Andrés Bello, encontró evidencia de seis linajes genéticamente diferenciados que podrían corresponder a especies hasta ahora no descritas formalmente.
El trabajo analizó ejemplares recolectados entre 2021 y 2025 en distintas zonas del país, desde el Altiplano hasta el sur de Chile. Los resultados permitieron identificar grupos diferenciados asociados, principalmente, al Altiplano, la zona centro-sur y la Región de Los Lagos.
Los investigadores recalcan que estos hallazgos representan especies candidatas o potenciales, por lo que todavía será necesario integrar evidencia genética, morfológica y ecológica antes de confirmar formalmente su clasificación.
Un Hallazgo En Las Condiciones Extremas Del Altiplano
Uno de los resultados que concentra mayor interés científico corresponde a las poblaciones encontradas en el Altiplano chileno, incluyendo sectores como El Tatio, el lago Chungará, el salar de Ascotán y el río Lauca.
En el campo geotérmico de El Tatio, a más de 4.300 metros sobre el nivel del mar, los investigadores hallaron ejemplares del género Girardia que conforman una rama evolutiva particularmente diferenciada.
El ambiente presenta condiciones extremas para la vida, como gran altitud, baja disponibilidad de oxígeno, alta radiación ultravioleta, aridez, presencia de metales, salinidad y fuertes variaciones de temperatura.
El director del CRG y académico de la Universidad de Chile, Miguel Allende, destacó la importancia de estudiar cómo estos organismos han logrado adaptarse.
“El Altiplano es un lugar inhóspito para la vida y todos los organismos que ahí habitan se han adaptado a sobrevivir en un ambiente desafiante”, explicó el investigador.
Según los resultados, los ejemplares de El Tatio fueron reconocidos como una entidad diferenciada mediante los tres métodos de delimitación utilizados en el estudio y podrían incluso representar una especie exclusiva de este entorno geotérmico.
Pequeños Organismos Con Una Extraordinaria Capacidad De Regeneración
Las planarias son gusanos planos que habitan principalmente en ambientes acuáticos o húmedos. Algunas especies del género Girardia poseen una característica cabeza triangular y dos manchas sensibles a la luz que les permiten orientarse en su entorno.
Sin embargo, una de sus propiedades más estudiadas es su capacidad de regeneración. Estos organismos poseen una alta concentración de células madre adultas, conocidas como neoblastos, capaces de participar en la reconstrucción de tejidos y estructuras perdidas.
La investigadora Constanza Vásquez-Doorman explicó que, cuando una planaria sufre una lesión o es fragmentada, estas células pueden activarse y generar los distintos tipos celulares necesarios para reconstruir las partes faltantes.
Algunas especies también pueden reproducirse mediante fragmentación, permitiendo que una porción del organismo regenere un nuevo individuo.
No obstante, los investigadores precisan que esto no significa que las planarias sean literalmente inmortales.
Andrés Lagos-Basoalto, estudiante de doctorado de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, explicó que el proceso regenerativo puede producir un fenómeno similar a un rejuvenecimiento celular.
“Las planarias no son inmunes al envejecimiento, pero cuando se da un proceso de regeneración ocurre una especie de vuelta del reloj hacia atrás y rejuvenecen”, señaló.
Desde El Norte Hasta La Región De Los Lagos
Además de las poblaciones altiplánicas, la investigación identificó otros linajes potencialmente diferenciados en distintas zonas del país.
Entre los lugares analizados se encuentran el lago Calafquén, sectores de la Región de Los Lagos, el estero Las Toscas en la Región de Ñuble y la laguna artificial del Parque O’Higgins, en Santiago.
Estos resultados sugieren que la diversidad de planarias en Chile podría ser considerablemente mayor a la reconocida hasta ahora.
Para los científicos, esto también plantea nuevas interrogantes sobre la distribución, evolución y adaptación de estos organismos en ambientes con condiciones geográficas y climáticas muy diferentes.
Una Posible Ventana Para La Investigación Biomédica Y Ambiental
La capacidad regenerativa de las planarias las ha convertido en organismos de interés para el estudio de las células madre, la reparación de tejidos y los mecanismos asociados al envejecimiento.
Miguel Allende explicó que comprender estos procesos puede ayudar a identificar principios biológicos relevantes para futuras investigaciones.
“Una de las características de las planarias como grupo es su capacidad regenerativa, por lo que entender los mecanismos de regeneración que poseen nos ayuda para extrapolar esto a células humanas”, indicó.
Los investigadores también consideran que estas especies podrían aportar información sobre mecanismos de reparación del ADN, tolerancia al estrés y regulación del crecimiento celular.
Además, debido a su sensibilidad frente a determinados contaminantes, las planarias podrían tener potencial como bioindicadores para evaluar la calidad ambiental de ríos, lagos, vertientes y humedales.
Una Biodiversidad Que Aún Permanece Oculta
El equipo científico inició nuevas líneas de investigación para ampliar la búsqueda de planarias en el territorio nacional. Entre las herramientas que proyectan utilizar se encuentra el ADN ambiental o eDNA, una técnica que permite detectar rastros genéticos de organismos presentes en muestras de agua, suelo u otros componentes del entorno.
El objetivo es avanzar en la identificación y posterior caracterización de especies que podrían permanecer aún desconocidas para la ciencia.
La investigación también abre una dimensión relevante para la conservación. Las especies que habitan ecosistemas aislados, como pozas geotérmicas, vertientes o cuencas específicas, pueden ser especialmente vulnerables a alteraciones ambientales, contaminación, extracción de agua y los efectos del cambio climático.
De esta manera, el descubrimiento de estos seis linajes no solo amplía el conocimiento sobre la biodiversidad chilena, sino que también plantea la necesidad de seguir investigando y protegiendo ecosistemas que podrían albergar especies únicas antes incluso de que sean formalmente descritas por la ciencia.
Fuente:
- Instituto Milenio Centro de Regulación del Genoma (CRG).
- Universidad de Chile.
- Universidad Bernardo O’Higgins.
- Universidad Andrés Bello.
- Revista científica BMC Ecology and Evolution.