El retiro del proyecto de BYD para instalar una planta de cátodos de litio en la Región de Antofagasta volvió a generar tensiones entre la automotriz china y el Estado. Declaraciones cruzadas entre la compañía y Corfo reactivaron el debate sobre las causas que llevaron a la cancelación de la iniciativa.
El proyecto, anunciado y luego descartado en 2025, contemplaba la construcción de una planta para baterías y cátodos de litio en Antofagasta, decisión que en su momento provocó molestia a nivel regional. BYD argumentó que factores como la fuerte caída del precio del litio y modificaciones impulsadas por el Gobierno terminaron por volver inviable la inversión, situación similar a la experimentada por la firma Tsingshan Holding Group.
La controversia resurgió tras una entrevista concedida por la encargada de BYD en Chile, Tamara Berríos, quien apuntó a la lentitud del Ejecutivo como un elemento clave en el fracaso del proyecto. En ese contexto, afirmó que existieron respuestas “muy lentas” por parte del Gobierno, lo que, en un mercado altamente dinámico, impidió concretar la iniciativa.
Desde Corfo, sin embargo, salieron a refutar estas declaraciones. La corporación sostuvo que fue la propia empresa la que no respondió a los requerimientos solicitados durante el proceso, precisando además que BYD perdió recientemente su calidad de Productor Especializado en el país.
El vínculo entre BYD y Corfo se arrastraba desde 2023, cuando la compañía comenzó a gestionar un proyecto para producir cátodos de litio con acceso a un suministro asegurado de hasta 11.200 toneladas anuales a precios preferentes. La iniciativa contemplaba una inversión de US$290 millones y, en su diseño original, proyectaba el inicio de operaciones para marzo de 2025, fecha que posteriormente fue ajustada a diciembre del mismo año.
Berríos explicó que el interés de la firma en Chile siempre se mantuvo, pero que las condiciones de mercado cambiaron drásticamente. Recordó que la propuesta nació cuando el precio del litio alcanzaba valores históricos cercanos a los US$90 mil por tonelada en 2022, escenario que luego se revirtió con un desplome del valor del mineral. En esa línea, sostuvo: “Le hicimos saber al Gobierno cuáles eran nuestras aprensiones para poder hacer calzar algunas de las características que nosotros necesitábamos respaldar para que el negocio fuera negocio y no hubo una respuesta adecuada”, agregando que las respuestas oficiales fueron “muy lentas” y que los proyectos “quedaron ahí (…) nunca se ejecutaron”.
La ejecutiva también planteó que mientras China avanzó rápidamente en la producción de litio, Chile perdió posicionamiento internacional debido a decisiones que, a su juicio, no se adoptaron con la suficiente rapidez. Asimismo, descartó que la baja del proyecto se relacionara con problemas de permisos, señalando que “no llegamos ni siquiera a pedir los permisos”.
Tras estas declaraciones, Corfo emitió una respuesta pública recordando el llamado realizado el 31 de agosto de 2022 a empresas nacionales y extranjeras para desarrollar proyectos de valor agregado del litio, en el marco de la figura de Productor Especializado asociada al contrato vigente con SQM. En abril de 2023, BYD fue seleccionada bajo esta modalidad para ejecutar su planta en Antofagasta, proceso durante el cual la corporación aseguró haber realizado gestiones interinstitucionales, incluyendo la búsqueda de terrenos y acercamientos con SQM para el abastecimiento del recurso.
Así, el fallido proyecto de cátodos de litio no solo dejó una inversión truncada, sino que abrió un nuevo capítulo de recriminaciones entre el sector público y una de las principales compañías automotrices eléctricas del mundo, en medio del debate por el rol de Chile en la cadena de valor del litio.