El Gobierno dio a conocer el diseño definitivo del nuevo Complejo Penitenciario El Arenal de Copiapó, un recinto concesionado que se levantará en pleno desierto de Atacama y que contará con capacidad para 2.160 internos. La obra, cuya construcción está proyectada para iniciar en 2028 y comenzar a operar en 2031, busca reducir el hacinamiento carcelario en la región, mejorar las condiciones de trabajo de Gendarmería y elevar los estándares de seguridad y reinserción social.
El anuncio se realizó en Copiapó con la presencia de la ministra de Obras Públicas, Jessica López, y el ministro de Justicia y Derechos Humanos, Jaime Gajardo, acompañados por el delegado presidencial regional Rodrigo Illanes, el director nacional de Gendarmería, Rubén Pérez, y el gobernador de Atacama, Miguel Vargas. Las autoridades subrayaron que el proyecto forma parte del Plan Maestro de Infraestructura Penitenciaria y responde a un compromiso de largo aliento con la modernización del sistema carcelario en regiones.
El nuevo recinto considera más de 76 mil metros cuadrados de infraestructura moderna y segura, con 15 módulos de reclusión y espacios para cerca de 600 funcionarios de Gendarmería de Chile. El diseño integra servicios de alimentación, salud y apoyo a la reinserción social, además de una unidad de salud penal, escuela para personas privadas de libertad, talleres industriales, áreas deportivas, una central de producción de alimentos y dependencias administrativas y de bienestar para el personal.
En materia económica, la construcción y operación del complejo supone una inversión del orden de 300 millones de dólares y proyecta en promedio unos 500 empleos mensuales durante su ejecución, lo que se perfila como un impulso relevante para la economía de Atacama. El proyecto será desarrollado bajo el sistema de concesiones, a cargo de la empresa Constructora San José, que ya opera otro recinto penitenciario en Talca.
Respecto al estado de tramitación, la ministra de Obras Públicas enfatizó la etapa clave en que se encuentra la iniciativa, señalando que «Estamos avanzando sistemáticamente y queremos mantener a la región informada», y precisó que el proyecto está «en la Contraloría General de la República, a punto de salir, con lo cual ya iniciaríamos la entrega del proyecto para que la empresa constructora San José comience todo el proceso de terminar las ingenierías y empiece la construcción». Recordó además que la compañía ya se encuentra «operando una cárcel en Talca» y que, por ello, «tenemos plena confianza en el desempeño de la compañía».
Desde Justicia, el ministro Jaime Gajardo remarcó que se trata de una demanda largamente postergada por la región. En sus palabras, «estamos dando pasos significativos en la ejecución de un proyecto largamente anhelado por la región de Atacama. Se había dicho en múltiples oportunidades que este proyecto se iba a desarrollar, pero la verdad es que cuando nosotros llegamos al gobierno en el año 2022, este proyecto se encontraba en una etapa muy inicial, prácticamente sin ningún tipo de avance». Añadió que «nosotros logramos recuperar este proyecto, iniciar la licitación y ponerlo dentro del Plan Maestro de Infraestructura Penitenciaria», reforzando el carácter estructural de la iniciativa dentro de la política penitenciaria nacional.
El diseño del nuevo El Arenal incorpora, además, soluciones de sustentabilidad adaptadas al entorno del desierto de Atacama, como sistemas de generación fotovoltaica y tratamiento de aguas, así como criterios de eficiencia energética. La apuesta del Gobierno es que este complejo no solo aumente la capacidad penitenciaria y descongestione el sistema, sino que también se convierta en un espacio que favorezca la habitabilidad y las oportunidades de reinserción para quienes cumplen condena, en línea con los estándares actuales de derechos humanos y gestión moderna de recintos penales.