Chile comenzó la construcción del Cherenkov Telescope Array Observatory – Sur (CTAO-Sur), el observatorio terrestre de rayos gamma más grande y potente del planeta y el primero de su tipo en el hemisferio sur. El complejo se levantará en el desierto de Atacama, al interior del Observatorio Paranal de ESO, reforzando aún más el liderazgo del país en astronomía de clase mundial.
El CTAO-Sur estará compuesto por 60 telescopios Cherenkov que, en conjunto, sumarán una superficie de captación cercana al millón de metros cuadrados. Su misión será detectar rayos gamma de muy alta energía, emitidos por los fenómenos más extremos del universo, como explosiones de supernovas, agujeros negros supermasivos, núcleos activos de galaxias y estallidos de rayos gamma, con una sensibilidad muy superior a la de la generación actual de instrumentos (HESS, MAGIC, VERITAS).
Durante la ceremonia de colocación de la primera piedra en Paranal, el director general de ESO, Xavier Barcons, destacó la relevancia del proyecto para el país y la comunidad científica internacional, subrayando que la instalación en Chile se beneficia de “los cielos más prístinos de la Tierra” y se convertirá en un hito tanto para ESO como para el sistema de ciencia chileno. Desde la dirección del CTAO, Stuart McMuldroch valoró el inicio de las obras como el paso concreto para transformar “un sueño en realidad”, tras años de diseño, pruebas y coordinación entre socios de múltiples países.
El emplazamiento en Paranal fue elegido por sus excepcionales condiciones de observación: atmósfera seca, baja contaminación lumínica y estabilidad climática, factores que ya han convertido al norte de Chile en sede de algunos de los observatorios ópticos e infrarrojos más importantes del mundo. Con el CTAO-Sur, el país se posiciona ahora también en la astronomía de altas energías, abriendo una nueva ventana para estudiar el cosmos a través de rayos gamma.
Se espera que los primeros telescopios del conjunto comiencen a instalarse durante el segundo semestre de 2026, mientras se completan las obras de infraestructura y se avanza en la fabricación y montaje de los distintos tipos de telescopios que integrarán la matriz. Una vez operativo, el CTAO funcionará como observatorio abierto, es decir, sus datos podrán ser utilizados por equipos científicos de todo el mundo bajo protocolos de acceso definidos, impulsando colaboraciones internacionales y nuevos descubrimientos sobre la estructura y evolución del universo.